电影里呈现的是一个家庭在一个时代里的生活，它阐述的是在解放时期，大跃进，最后到文化大革命。侧面的体现出当时的社会经过这三个阶段时的一面，而电影中主要就是讲富贵一家在这4个阶段中的艰苦历程，始终就是为了“活着”。
电影中的富贵是一个嗜好赌博的人，不顾自己家庭，而他的妻子家珍也多次以离家出走来威胁富贵，希望能够令他痛改前非，但是却未得成效，富贵日复一日的赌博令得他负债累累，最后导致把自己的家产都输了进去，父亲因才此气死。有这些地方都可以看出富贵是个不肖，而且没有责任心的人。后来他拾起留下来的皮影，想到靠皮影戏谋生，便邀请了一些人开始了他谋生的路途，但是，恰巧一次的演出，国民党的军队过来了，把富贵拉走，在军队里面干事，而他也遇上了一个人，他们成了共患难的好友——春生。他们在军队中谈各自的思念，各自的前生，而在对话中也可以感觉的到富贵是有忏悔的心了，而这个时候的富贵可以说是在向着成熟前进，正在进行着蜕变，在这是他不在是麻木的活着。
有一次，中国共产党军队出现了，国名党的军队溃败，富贵以及春生举起双手示意着头像，到了解放军的车上，他讲述着自己为何在国名党的军队中，最后，共产党让他回到自己的家乡，从此，他与春生就分离了。他回到了家中，家里的变化很大，然而，家庭不容许他的退缩，他成为了家庭的支柱。到了大跃进的时期，村长让每家每户把钢铁等都献出来，而每家每户都把自家的锅，铲都拿了出来，以捐多为荣。然而，家珍问了一句“锅没了，那我们吃什么?”而村长说的是有大锅饭，全村人都一起吃，最初的时候可以说场面是宏大的，每家每户想吃多少就吃多少，但是到了后面，却是一番悲伤的气息，许多人都因此饿死。由此可见当时的社会是多么的悲惨，虽然说出发点是好的，因为这是个社会主义的国家，都提倡共有，想要人人都得到满足的东西。但是，当时的人却忽略了：如果人人都是那么想，人人都坐着等就可以吃饭的话，那么谁去劳动，谁提供粮食呢?就是因此导致了这场悲剧。
电影中还提到富贵在大炼钢铁的地方演皮影戏，而在那个时候，一辆解放车撞倒了他的孩子有庆，而驾驶员是春生，从此后，春生一直都是念念不忘此事。富贵也是尽量的忍住自己的悲伤情感，在这是我感觉到的是一个人活着，却是要经受那么多的痛苦。还有一个场景是，一个孕妇到了医院中就要生孩子了，但是，当时是没有医生的，富贵不容易的请了一个老医生来，但是他却是饿了几天，最后他没有帮到忙，反而是顾着吃馒头。可见当时的社会，连医生都没有，这样的社会不是在前进而是在倒退。
电影的结尾，可以看到的是富贵一家就是这么悲痛的活着，就犹如当时的社会这样悲痛的活着……
