这部由张艺谋执导，巩俐主演的电影改编自苏童的小说《妻妾成群》，影片围绕封建礼教展开话题，讲述了民国年间一个大户人家的几房姨太太争风吃醋，并引发一系列悲剧的故事。
女主人公颂莲因为父亲去世，继母以供不起她上学为由让她嫁给有钱人家陈家老爷作妾。上过洋学堂的她不坐轿子进门，说明刚开始时她仍然还是崇尚自由与平等的，也是对那些封建社会留下的繁文缛节嗤之以鼻，即使逃不掉被束缚的命运，但仍是希望活出自己的样子的。
可不曾想，她竟也免不了俗的那么快的就陷入了封建礼教的“大坑”。
宠幸哪房太太就点起哪房太太院子里的大红灯笼是陈家的规矩，一点起大红灯笼，红光便映满了整个院子，一开始颂莲觉得宠幸前的捶脚是繁文缛节，觉得自己不会喜欢也不会习惯这种东西的，没想到，她自己竟在几天后便爱上“捶脚”那种感受，从不屑到享受到渴望，我觉得她们想要得到陈老爷的宠幸其实是想要一种权力，也享受这种高高在上的感觉，其实这种渴望，更像是一种乞讨，也正是因为这种卑微，才突出了我们现代女性的自立自强有多么重要。
四太太颂莲因为涉世不深，也因为想争一口气所以假装怀孕但又被无情戳穿，从点灯到灭灯到封灯，即使她说她不在乎，但也还在她二十岁那天对大少爷抱有期望。
影片的结尾二太太在醉酒的颂莲口中得知三太太在与高医生通奸，便带人去捉奸，最后，颂莲看到下人们在阁楼里把三太太杀了，但无论颂莲如何大喊大叫，都不会有人来阻止的，因为陈老爷说"你什么都没看见，你疯了。“
在那个年代，或许这样的结合根本就没有爱，有的只是欲望和新鲜感，待新鲜感消磨殆尽，你的地位甚至无异于猫狗。所以，无论在什么时候，都不能依附别人而活，这样的人生太过被动了。你不可能是他的最后一个女人，也不会是他的最后一个女人，因为更年轻的五太太没多久后就进门了。
”人生就是做戏“，但可能现实比做戏困难。
